大腸がんとは、大腸の粘膜から発生する悪性腫瘍です。大腸は結腸と直腸に分かれており、がんはそのいずれにも発生します。多くの場合、良性のポリープが時間をかけてがんへと進行すると考えられています。早期の段階では自覚症状がほとんどないことが多く、症状が出た時には進行している場合もあります。しかし、早期に発見できれば内視鏡治療で完治が期待できることも多く、定期的な大腸カメラ検査が重要となります。

大腸がんの代表的な症状は血便や便に血が混じることとなります。ほかにも便が細くなる、便秘と下痢を繰り返す、残便感が続くといった便通異常がみられることがあります。進行すると腹痛や腹部膨満感、貧血によるふらつき、体重減少などを伴うこともあります。しかし、初期の大腸がんでは症状がない場合も多く、症状がないからといって安心はできない病気となります。

はっきりとした単一の原因はありませんが、加齢、食生活の欧米化、肥満、運動不足、喫煙、飲酒などが大腸がんのリスク因子とされています。また、家族に大腸がんの既往がある場合は発症リスクが高くなることが知られています。さらに、潰瘍性大腸炎など慢性的な炎症を伴う病気がある場合も、長期的には発症リスクが上昇すると言われています。生活習慣と体質の両方が関係していると考えられていますので、規則正しい生活を送ることも重要となります。

大腸がんの診断のきっかけとして多いのが便潜血検査での異常となります。便潜血検査は、便に微量の血液が混じっていないかを調べる検査であり、陽性となった場合には精密検査である大腸カメラ検査を行う必要があります。大腸カメラ検査は、内視鏡で大腸の内部を直接観察する検査であり、疑わしい病変があれば組織を採取して病理検査を行うことも可能となります。必要に応じてポリープ切除を行うことも可能であり、大腸がんの予防にもつながる検査となります。

大腸がんの治療はがんの進行度に応じて決定されます。早期がんであれば、内視鏡で病変を切除する治療が可能な場合があります。進行がんでは外科手術が基本となり、状況に応じて抗がん剤治療や放射線治療を組み合わせる必要があります。治療方針は患者様の年齢や全身状態を考慮しながら総合的に判断されますが、早期発見であればあるほど、身体への負担を抑えた治療が可能となります。

早期に発見された場合、適切な治療により高い確率で完治が期待できる病気と言われています。進行している場合でも、治療の進歩により長期生存が可能となるケースも増えていますが、完治のために重要なのは、できるだけ早い段階で発見することとなります。そのためには、症状がなくても定期的な大腸カメラ検査を受けることが大切となります。

食生活は発症リスクに影響を与えるとされています。特に、赤身肉や加工肉の過剰摂取、野菜や食物繊維の不足はリスクを高める可能性があると言われています。一方で、野菜や果物、食物繊維をバランスよく摂取することは予防につながると考えられています。そのため、大腸がんを予防するためには、極端な制限ではなく、日常的な食習慣を見直すことが重要となります。

多くの大腸がんは生活習慣や加齢に関連して発症しますが、一部には遺伝的要因が関与することもあると言われています。特に若い年齢で発症した家族がいる場合や、複数の家族に大腸がんの既往がある場合には注意が必要となります。そのような場合には、通常より早い年齢からの大腸カメラ検査が勧められることがあります。

血便や便通の変化が続く場合、原因不明の貧血や体重減少がある場合は早めの受診が必要です。また、便潜血検査で陽性となった場合は必ず精密検査となる大腸内視鏡検査を受けることが重要となります。症状が軽くても放置せず、内視鏡クリニックに相談することが早期発見につながります。

適度な運動、バランスの取れた食事、禁煙、節度ある飲酒などの生活習慣を整えることが重要となります。また、40歳を過ぎたら定期的な便潜血検査や内視鏡検査を受けることも勧められています。大腸ポリープの段階で発見し切除することで、大腸がんの発生を未然に防ぐことも可能となります。そのため、日頃の生活習慣と定期的な大腸内視鏡検査を受けることが、大腸がん予防につながります。